（1）宮城環繞

早在商周時期，宮殿建筑就形成了以中間殿堂為主，四周圍以廊廡，類似后世“四合院”的封閉式布局。春秋戰國以后，群雄爭霸，各國出于安全的考慮，大筑城垣，形成最早的“城”，此后，城便被應用到宮殿建筑之中。歷代帝王紛紛在自己皇宮的周圍筑起宮城，即圍繞皇宮的城。四面辟有城門，四角建有角樓。不僅如此，往往還在宮城之外建有皇城，皇城之外建有郭城，將宮殿區、官署區、居民區嚴格分割開來，使處于層層包圍之中的皇宮宮殿更顯得封閉而又神秘。

（2）前朝后寢

古代帝王的宮殿是由眾多大小不一的房屋組成的院落。這一院落一般分為前朝后寢兩個部分，前朝是皇帝辦公、處理政務、舉行大典的地方；后寢則是皇帝和后妃們生活居住的地方。這種布局方式在周代已經形成，以后歷代繼承下來，直到明清。

（3）三朝五門

古代帝王的宮殿號稱“九重宮闕”，即前有闕，后有五門三朝，此制始于周代。周代宮室大門前有闕，又叫宮闕，是用做觀察、防御、揭示政令和納取臣屬諫論的地方。其后建有五門，外曰皋門，二曰庫門，三曰雉門，四曰應門，五曰路門。三朝是指外朝、內朝、燕朝。外朝理獄訟；內朝舉行治事朝見的儀式；燕朝則專為宴飲群臣并具體處理政務的場所。這種布局方式為后代所繼承下來。如北京故宮的“三朝”是指太和殿、中和殿、保和殿；“五門”是指大清門、天安門、端門、午門、太和門。

（4）中軸對稱

古代宮殿建筑多由單體建筑組成庭院，又由庭院組合成龐大的建筑群。為了突出皇帝的崇高和無上的權威，便把重要的皇室建筑依次建在軸線上。

（5）左祖右社

“左祖右社”是中國古代宮殿建筑布局常用的形式，即在宮殿的左前方設立祖廟，祭祀本朝先皇，因是天朝的祖廟，又叫太廟；在宮殿的右前方設立社稷壇，祭祀土神和谷神。明清時的紫禁城在宮殿的左前方建有太廟，右前方建有社稷壇，是“左祖右社”建筑布局的典型代表。